VIE EN MONTAGNE PAR/BY MOUNTAIN LIFE - ÉTÉ/AUTOMNE 2020 | SUMMER/FALL 2020

13 RESSAC ANTHROPIQUE Nature is forever playing a balancing act. Heat comes with cold, and rain with shine. Vertical mountains, horizontal seas. Yin and yang. So when a deadly plume of infection belched across the globe this winter, what kind of goodness could nature deliver as a counterweight to such viral fiendishness? The answer: The environment got a break. Big time. As humans pulled themselves out of circulation to combat the virus, air became markedly cleaner. Early in 2020, dramatic satellite images from the European Space Agency showed a 35 per cent decline in nitrogen oxide, a fossil-fuel pollutant, over China. Similarly, diminished nitrogen oxide readings were recorded for major cities in Europe and North America after lockdowns were instituted. This was all due to decreases in traffic on the roads and in the skies, in industrial activity, and in coal-plant output. There was more. Across the planet, water became clearer, and wildlife rose up in celebration. Near Vancouver, orcas ventured into coastal waters where they hadn’t been seen in decades. In Wales, wild mountain goats paraded down streets largely abandoned by humans. With Earth’s dominant species locked away in an extended hiatus, the environment rejoiced. And the virus had another ally in fostering environmental improvements: the economic recession instigated by worldwide lockdowns. Historically, recessions are environmentally friendly; with the downshift in the world economy during the 2008-2009 recession came a corresponding decline in carbon emissions. Interestingly, the causal relationship between this pandemic and a positive environmental impact is a case of history repeating itself. Studies of bubbles in glacial ice cores show reduced carbon dioxide levels during the bubonic plague in Europe in the 14th century and during a smallpox epidemic a couple of centuries later. Of course, no pandemic lasts forever. Anthropogenic emissions will rise again. And the environmental impact of the virus response hasn’t necessarily been all positive—some environmental watchdogs have speculated that the discarding of personal protective equipment may have exacerbated an existing global problem of plastic-waste inundation. But for now, the environment has, for the most part, regained lost balance with an invigorating and welcome breath of fresh air. – Peter Oliver Les contrecoups de la nature. À la chaleur s’oppose le froid. À la pluie, le beau temps. Aux sommets montagneux, les abysses océaniques. Au Yin, le Yang. Alors, quand une vague infectieuse a déferlé sur la planète cet hiver, comment dame Nature pouvait-elle faire contrepoids à cette malédiction virale? La réponse : En donnant un répit à l’environnement. Lorsque la population s’est retirée pour se défendre du virus, l’air s’est nettement assaini. Au début de 2020, des images satellites de l’Agence spatiale européenne ont montré une baisse de 35 % des oxydes d’azote, provenant des combustibles fossiles, au-dessus de la Chine. Une diminution similaire a été enregistrée dans les grandes villes d’Europe et d’Amérique du Nord après la mise en place des mesures de confinement. Le tout grâce à un déclin du trafic routier et aérien, de l’activité industrielle et des émissions des centrales au charbon. Partout, l’eau est devenue plus claire et la faune s’est manifestée en guise de célébration. Près de Vancouver, la baisse de l’activité humaine en mer a encouragé les épaulards à s’aventurer près des côtes où on ne les avait pas vus depuis des décennies. Au Pays de Galles, des chèvres sauvages de montagne ont défilé dans des rues largement abandonnées par leurs habitants. L’environnement ne peut que se réjouir du confinement de l’espèce dominante de la Terre. Au virus s’est greffé un allié : la récession économique provoquée par l’arrêt généralisé. Historiquement, les récessions sont connues pour être «écolo». Une baisse des émissions de carbone avait été enregistrée lors de la récession de 2008-2009. L’effet positif du virus sur la pollution n’est qu’une autre démonstration de l’histoire qui se répète. Des études de bulles emprisonnées dans des calottes glaciaires ont montré une chute des teneurs en dioxyde de carbone pendant la peste bubonique au 14e siècle en Europe et lors d’une épidémie de variole quelques siècles plus tard. Bien sûr, aucune pandémie ne dure éternellement. Les émissions anthropiques augmenteront à nouveau. Et l’impact environnemental de la réaction au virus n’entraîne pas que du positif. Certains gardiens de l’environnement ont émis l’hypothèse que la mise au rebut des équipements de protection individuelle pourrait avoir exacerbé la problématique du surplus de plastique. Mais pour l’instant, l’environnement a retrouvé un équilibre perdu grâce à une bouffée d’air frais revigorante des plus bienvenues. – Peter Oliver EARTH BOUNCES BACK