VIE EN MONTAGNE PAR/BY MOUNTAIN LIFE - Hiver | Winter 2020

physical challenges of 180km of hiking at high altitude, including more than 12,000 vertical metres of climbing, also appealed to Franke. He admits to a fear of heights, and crossing high, wobbly suspension bridges offered a chance to confront and overcome that fear. He would need to deal with the additional weight of a seven- kilogram backpack filled with photo gear — an easily manageable load at lower elevations but a heavy burden above 4,000m. And, as he would discover, the act of taking photographs would be more physically taxing than might be expected. At high altitude, the process of taking off a backpack and a layer of clothing in order to prepare to take a photo can be a surprisingly arduous task. “I had to kick myself to take pictures,” he says. After an eight-hour jeep ride through the Nepalese jungle, Franke’s group — consisting of five trekkers, a Quebec-based guide, and a team of Sherpas — began the ascent toward Gokyo Ri. After a couple of days of trekking, the group was treated to its first sighting of Everest in Namche Bazar, but it was from the summit of Gokyo Ri that Franke was treated to a 360-degree panorama of mountainous upthrust, topped by Everest. “It was a stunningly beautiful place,” he says. The Gokyo Ri outlook revealed in one, breathtaking sweep, that Everest had plenty of company in conveying the Himalayan grandeur of Nepal. After the climb to Chola Pass, Franke would encounter another expressionof sublimemountain architecture.AmaDablam, at 6,856m, might appear puny on relief maps next to Everest’s elevation of 8,848m. But “jagged, rugged, snowy” Ama Dablam, a statuesque pyramid of rock etched against the sky, all but stopped Franke in his tracks. “It was so physically striking,” he says. He would experience similar visual astonishment a few days later in his climb to Kala Patthar, at nearly 5,600 m, where he was able to capture, photographically, Everest at sunset. The physical beauty of the Himalayas was something Franke knew he would encounter on his journey. But a few other things revealed themselves that he hadn’t necessarily expected. For one, he found Everest base camp, so often characterized in media coverage as an overcrowded, trash-strewn place, to be immaculately clean. That was partly due to the fact that the principal climbing season is in April and May, and base camp was mostly empty when Franke arrived in late fall. But the Nepalese government has recognized the problems that popularity has inflicted on base camp and the mountain above it. The government has taken strong measures to clean things up, including the imposition of strict, trash-removal rules for any organization seeking a guiding permit. Also, Franke was struck by the people of Nepal — “a beautiful civilization.” The people were, says Franke, “always smiling, always happy, extremely respectful.” Franke is an experienced world traveler, having been to, among other destinations, Europe, Kazakhstan, and Vietnam. But in Nepal, he encountered “a warmth and kindness you don’t see” elsewhere. Finally, he was interested to see the vestiges of the devastation caused by the 2015 earthquake that killed almost 9,000 people in Nepal. The earth heaved, leaving behind a jumble of rock, mud, and rubble. It was a tragedy that the country is still recovering from. But it was also a reminder that tectonic activity was what created these extraordinary mountains in the first place. The force that nearly destroyed Nepal a few years ago is the same force that gave birth to an iconic, photogenic world of mountainous majesty that enthralls people like Franke, with Everest as the crown jewel. 79 Certes, la photographie était l’objectif premier du voyage, mais l’effort physique que représentent 180 km de randonnée à haute altitude, incluant plus de 12 000 mètres de dénivelé vertical, a également attiré Franke. Il admet avoir peur des hauteurs, et traverser de très hauts ponts suspendus instables lui donnera l’occasion d’affronter et de surmonter cette peur. Il aura aussi à composer avec un poids supplémentaire de sept kilos d’équipement photo dans son sac à dos — une charge facile à gérer à des altitudes moins élevées, mais un lourd fardeau à porter à plus de 4000 mètres. Et, comme il le découvrira, le simple fait de prendre des photos exige plus physiquement que ce à quoi on pourrait s’attendre. En haute altitude, enlever un sac à dos et une couche de vêtements pour se préparer à prendre une photo peut se révéler une tâche étonnamment ardue. « J’ai dû me donner des coups de pied pour prendre des photos », dit-il. Après un trajet en jeep de huit heures dans la jungle népalaise, le groupe de Franke — composé de cinq randonneurs, d’un guide québécois et d’une équipe de sherpas — commence l’ascension vers Gokyo Ri. Après quelques jours de trekking, le groupe atteint Namche Bazar et aperçoit l’Everest pour la première fois. Ce n’est toutefois qu’au sommet du Gokyo Ri que Franke découvre un panorama à 360 degrés de flancs verticaux, surmontés par l’Everest. «C’était un endroit d’une beauté stupéfiante », dit-il. La vue à couper le souffle au sommet du Gokyo Ri a révélé l’immensité de l’Himalaya népalais dominé par l’Everest et les sommets environnants. Après l’ascension du col de Chola, Franke est saisi par une autre manifestation du sublime paysage demontagne. L’Ama Dablam, à 6856mètres d’altitude, peut sembler chétif sur les cartes de relief à côté de l’Everest qui culmine à 8848 mètres. Mais « découpé, escarpé, enneigé », l’Ama Dablam se dresse telle une pyramide de roc gravée dans le ciel. «C’était d’une grande intensité », dit-il. Quelques jours plus tard, il éprouvera un étonnement visuel similaire durant la montée vers Kala Patthar, à près de 5600 mètres d’altitude, où il parvint à croquer une photo de l’Everest au coucher du soleil. Franke savait qu’il allait côtoyer la splendeur physique de l’Himalaya au cours de son voyage. Mais d’autres surprises étonnantes l’attendaient. D’abord, il a trouvé que le camp de base de l’Everest, si souvent décrit par les médias comme un endroit surpeuplé et jonché d’ordures, était immaculé de propreté. Cela s’explique en partie par le fait que la principale saison d’escalade a lieu en avril et en mai. Lors de son passage à la fin de l’automne, le camp de base était pratiquement vide. Le gouvernement népalais a reconnu les problèmes liés à la popularité du camp de base et à la montagne au-dessus. Il a donc pris d’importantes mesures pour assainir la situation, notamment en imposant des règles strictes d’enlèvement des déchets à toute organisation qui demande un permis de guide. Aussi, Franke a été frappé par le peuple népalais — « une merveilleuse civilisation ». Les gens sont, selon Franke, « toujours souriants, toujours joyeux, extrêmement respectueux». Franke a l’habitude des voyages, ayant parcouru, entres autres, l’Europe, le Kazakhstan et le Vietnam. Au Népal, il a trouvé « une chaleur et une gentillesse qu’on ne voit pas » ailleurs. Enfin, il voulait voir les vestiges de la dévastation causée par le tremblement de terre de 2015 qui a tué près de 9000 personnes au Népal. La terre s’est soulevée, laissant derrière elle un mélange de roches, de boue et de gravats. C’est une tragédie dont le pays se remet encore. Mais c’est aussi un rappel de l’activité tectonique à l’origine de ces montagnes extraordinaires. La force qui a presque détruit le Népal il y a quelques années est aussi celle qui a donné naissance à de majestueuses montagneuses emblématiques et photogéniques qui fascinent les gens comme Franke et dont l’Everest est le joyau central.